通常不可能确切地知道一个人为什么会患癌症而另一个人却不会。但是研究表明，某些危险因素可能会增加一个人患癌症的机会。（也有一些因素与较低的癌症风险有关。这些因素有时被称为保护性危险因素，或仅仅是保护性因素。）
癌症的危险因素包括接触化学物质或其他物质，以及某些行为。它们还包括人们无法控制的事物，例如年龄和家族史。某些癌症的家族病史可能是可能遗传的癌症综合症的征兆。
大多数癌症风险（和保护性）因素最初是在流行病学研究中确定的。在这些研究中，科学家研究了一大批人，并将罹患癌症的人与未患癌症的人进行了比较。这些研究可能表明，与未罹患癌症的人相比，罹患癌症的人或多或少会以某种方式行事或暴露于某些物质。
这些研究本身不能证明某种行为或物质会致癌。例如，发现可能是偶然的结果，或者真正的风险因素可能是可疑风险因素以外的其他因素。但是，这种类型的发现有时会在媒体上引起关注，这可能导致有关癌症如何开始和扩散的错误观念。
当许多研究都指出潜在危险因素与癌症风险增加之间存在相似的关联，并且存在可能解释该危险因素实际上如何导致癌症的可能机制时，科学家们可以对两者之间的关系更有信心。
以下列表包括研究最多的已知或疑似癌症危险因素。尽管可以避免其中一些风险因素，但其他风险因素（例如变老）却无法避免。将您的接触限制在可避免的风险因素范围内，可以降低您罹患某些癌症的风险。
年龄和癌症风险
龄增长是整体癌症以及许多个体癌症最重要的风险因素。根据NCI的“监视，流行病学和最终结果”计划的最新统计数据，癌症诊断的平均年龄为66岁。这意味着一半的癌症病例发生在该年龄以下的人群中，另一半在该年龄以上的人群中。65至74岁的人诊断出四分之一的新癌症病例。
对于许多常见的癌症类型，也可以看到类似的模式。例如，乳腺癌的诊断中位年龄为61岁，大肠癌为68岁，肺癌为70岁，前列腺癌为66岁。
但是这种疾病可以在任何年龄发生。例如，骨癌最常被诊断为20岁以下的人群，其中四分之一以上的病例发生在该年龄段。在20岁以下的儿童和青少年中，有10％的白血病被诊断出，而在该年龄段中，只有1％的癌症被诊断出。某些类型的癌症（例如神经母细胞瘤）在儿童或青少年中比在成人中更为常见。
新发癌症的年龄分布（来源，美国国立癌症研究院）
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