原料药是正常药剂的上游产物，是具有一定药理作用的化合物，因为化合物不可能都拥有完美的理化参数，所以无法在人体这个复杂的大环境中发挥最佳药效，因此需要借助各种辅料、剂型把自己变成药剂才可以称之为“药”。
药品的主要成分是药物活性成分，其他的成分称统称为“辅料”。
原料药与原研药、仿制药虽然具有相同或相似的药物活性成分，但没有经过制剂过程。
严格来说原料药不是直接给患者“吃”的，因为它并不是药，而是和其他化工产品一样，都还只是原材料。
很多患者因为价格因素或国内无法购买原研药而使用原料药，这种情况不仅会导致药效发挥不全，还会因为药物使用不当而造成其他不良结果。