近年来，恶性肿瘤的高发率和高死亡率让人们在生活中谈“癌”色变。我们在临床医疗工作中经常会遇到癌症病人和家属前来咨询，了解肿瘤是早期还是晚期？早期对患者来说意味着可以手术切除，生存期长，晚期则意味着预后不佳。如何进行肿瘤分期，做到知己知彼，百战不殆，确实是一件非常重要的事情。比如，有的人得了胃癌手术切除后活了十几年，有的人查出了肿瘤没多久就去世了，同样一种病差距竟然如此之大，这是为什么呢，因为分期不同。因为，准确的肿瘤分期可以使医生对病人作出全面、客观的评估，不仅有利于正确选择治疗方案，而且能大致判定病人的预后，做到心中有数。这就需要通过多种检查方法进行综合判断，如影像学检查（B超、CT、MRI、PET/CT等）、内窥镜检查、活检病理学报告、手术探查情况等。
肿瘤的分期是临床医生根据原发肿瘤的大小、向周围浸润的程度与范围、是否累及邻近器官、有无附近或远处淋巴结和器官转移等因素来确定的。其的实质是反映肿瘤的侵袭转移程度，是评价恶性肿瘤侵袭转移范围、病程进展程度、转归和预后的重要指标。虽然用于肿瘤分期的系统有多种，但TNM分期系统是目前国际上最为通用的，也是临床上进行恶性肿瘤分期的标准方法，可用于大多数类型肿瘤。
● T--原发肿瘤的大小、浸润范围、有无转移、浸润深达程度
● N--周围淋巴结的转移程度，N0表示没有发生周围淋巴结转移，N1则表示已经发生了周围淋巴结转移。
● M--远处转移情况，M0表示没有发生其他脏器转移，M1则表示已经发生了其他脏器转移。
“T”“N”“M”后可加一个字母或数字，用来表示各自描述的不同情况的严重程度。
TX表示没有原发肿瘤的信息，或者无法测量；T0表示没有原发性肿瘤的证据（无法找到）。T1-T4表示肿瘤大小和/或向附近结构扩散的数量。T后面的数字越高，表明肿瘤越大和/或长入附近组织的越多。
NX表示没有关于附近淋巴结的信息，或者无法评估；N0表示附近的淋巴结中不包含肿瘤、未受影响。N1-N3表示淋巴结受肿瘤影响的大小、位置和/或附近淋巴结的数量。N后面的数字越高，表示肿瘤向附近淋巴结扩散的程度越高。
M0表示没有发现远处转移；M1表示已发现肿瘤转移到远处器官或组织。
根据以上三种情况组合，可把肿瘤分为以下各期：
● I期：肿瘤局限一处，没有扩散迹象。
● II期：肿瘤已扩散到邻近的淋巴结，但没有波及其它器官或组织。
● III期：肿瘤除了扩散到邻近淋巴结外，还波及附近器官或组织。
● IV期：肿瘤已扩散到远处的部位。其时期越早,治疗效果越好,患者生存时间越长。
分期用来评估首次就诊的肿瘤患者，从肿瘤出现到就诊的时间很大程度决定了肿瘤的TNM分期。精确的肿瘤分期不仅是准确预测恶性肿瘤生物学行为及预后的可靠指标，也能为临床医师提供准确的患者分层管理依据，还是选择辅助治疗方案、提高治疗效果的基本前提。换句话说就是：分期越早说明发现的越早，肿瘤越早期，治疗效果越好。
如何确定肿瘤分期？
通常，需要进行活检才能确诊癌症。在活检过程中，需要取出一个或多个肿瘤组织供实验室检查；有些活检是在手术中完成的。不过，活检也可以使用细而空的针头或通过内窥镜进行。此外，血液检查也可用于帮助对某些类型的肿瘤进行分期。
通过各项检查及检测，查明一个人体内肿瘤的数量和位置，对照TNM分期量表，就可以确定T、N和M的值；再考虑影响肿瘤分期的其他因素，如发生模式、扩散速度以及在体内的传播位置等，将其组合在一起，就可以得出当前肿瘤的总体分期。
癌症总体分期，最常用的是I-IV级分期，也就是我们经常听到的Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期。某些癌症的总体分期还会有进一步的细分，比如ⅢA、ⅢB期。此外，有些癌症也有0期，这常被称为原位癌，表示癌症仍然只是在它最初开始的细胞层，没有进一步扩散。
以肺癌为例，T1N0M0为Ⅰ期，表示癌症局限于最初形成的地方，没有扩散的迹象；T4N3M0为Ⅲ期，表示癌症已扩散到身体的淋巴结区域。
并不是所有的癌症都是分期的。例如，白血病是血细胞的癌症，因此在发现时就已经扩散到全身。也并不是所有的癌症都是使用TNM分期系统进行分期的，国际妇产科医师联合会（FIGO）有女性生殖器官癌症的分期系统；大脑中或大脑周围的大多数癌症没有正式的分期系统，因为这些癌症往往不会扩散到淋巴结或身体的其他部位。
确定肿瘤分期有什么作用？
不过，肿瘤分期虽然对预后有影响，但是其他影响预后的因素也同样重要，比如一个人的年龄和整体健康状况；癌细胞是否存在某些基因、染色体或蛋白质的变化以及癌症对治疗的反应等。
其次，对于大多数类型的癌症，需要通过肿瘤分期知道癌细胞数量以及肿瘤位置，以帮助确定最佳治疗方案。某些疗法（无论是手术、化疗、放疗或免疫治疗）适用于某些阶段，但不适用于其他阶段。例如，当癌症尚未扩散或仅扩散到附近淋巴结时，常规建议对早期癌症进行手术或放疗。相反，已经转移（扩散）到身体其他器官的晚期癌症，可能需要到达全身各个部位的治疗，如化疗、靶向药物治疗或免疫治疗。
需要注意的是，肿瘤分期并不是决定哪种治疗方法最好的唯一因素。有时，不同分期的癌症可能以相同的方式治疗，或者相同分期的癌症可能以不同的方式治疗。
参考资料：
[1] Aisha Patel, et al.,(2020). What Does My Stage of Cancer Mean?. JAMA Oncology, DOI：10.1001/jamaoncol.2020.1592.
[2] Cancer Staging. RETrieved Jul 27 ,2020,from https://www.cancer.org/treatment/understanding-your-diagnosis/staging.html