肺癌发病多久会扩散，是不能一概而论的。就算是同样的病理类型，同样的分期，不同的人病情发展也是有很大差异的。过去有统计资料显示大概60%-70%的肺癌一经诊断就已经是晚期，也就是说大部分病人在初诊的时候就已经发生了扩散转移。
与其他恶性肿瘤一样，肺癌扩散途径包括三种，一是淋巴道转移，二是血行转移，三是种植转移。随着体检的普及，对肺癌筛查力度增加，越来越多的肺癌在早期被发现，这类病人（原位癌、微浸润癌）经过根治性手术治疗，有很大的治愈机会，绝大多数终生都不会扩散。
肺癌中的特殊类型小细胞肺癌则总体预后较差，有三分之二病人发现时就是广泛期，也就是已经扩散了，即便是局限期小细胞肺癌经过积极治疗，很大一部分患者也会在3年内发生扩散转移到脑、骨、肝脏、肾上腺等部位。总之小细胞肺癌属于令医生比较头疼的疾病。
肺鳞癌细胞相比较肺腺癌，不太喜欢到处跑，往往会在肺局部生长，很多人始终没有扩散，而只是在肺内长成巨大的肿块，引起肺不张和阻塞性肺炎。而有些鳞癌随着病情发展，癌细胞也会循血液循环进入其他脏器产生转移灶。肺腺癌更容易发生血行转移，比如肝转移、脑转移、肺内转移、胸膜转移。
癌细胞是否容易扩散与分期有很大关系，分期早有可能不扩散，而分期越晚，越容易较快的发生扩散。早期癌症病灶较小，癌细胞进入血管和淋巴管几率不大，这时候实施根治性手术切除，不给癌细胞“溜走”的机会，大多数病人可以获得根治，复发转移几率很小。而分期越晚，即便手术切除了肉眼可见的肿瘤组织和可疑的周围组织，难免会有漏网之鱼，一些肉眼不可见的肿瘤细胞可能在手术前就已进入脉管，如果免疫功能低下，这些溜走的细胞未被清除，就可能会在五年内（两年内居多）发生转移。对于完全性切除术后的I-II期非小细胞肺癌，约20－40%的患者会出现局部复发或远处转移，而III期非小细胞肺癌病人复发转移几率更高。
除此之外，是否扩散与癌细胞分化程度也有关，分化程度越高，恶性程度越低，越不容易扩散。比如高分化癌发生扩散的概率要低于低分化癌。
肿瘤的转移扩散还与基因有关，肿瘤转移过程可以被看做由一系列先后发生的独立事件所组成，这些事件分别受到不同类型的肿瘤转移基因调控。不同的人有不同的基因表达特性，如果转移促进基因和转移抑制基因表达失衡，肿瘤就有易转移的特性。这也说明了为什么有些人分期比较早却发生了转移，而有些病人分期比较晚，没做任何治疗却没出现转移。
